Washington 23. augusta (TASR) - Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) hľadá stále nové metódy výskumu Marsu. Okrem konvenčných sond a balónov chce k tejto planéte vyslať obrovskú loptu s veľkosťou dvojposchodového domu. Tento Tumbleweed Ball bude "plávať" na marťanských vetroch a počas letu uskutoční sériu výskumných úloh.
Tumbleweed Ball bude vybavený radom senzorov. Tieto si budú všímať nielen geológiu Marsu, ale odfotografujú aj jeho povrch. Všetky prístroje budú vo vnútri ľahkej schránky v tvare lopty pripevnené na ťažných lanách. V momente, keď zaznamenajú niečo zaujímavé, z lopty sa okamžite vypustí vzduch a jej let sa zastaví. Po skončení výskumu sa lopta sama nafúkne a pokračuje v lete.
Technický vývoj lopty je podľa Jacka Jonesa síce iba v začiatkoch, ale jej potenciálne možnosti nadchýnajú vynálezcovského ducha vedcov. Vlastná hmotnosť lopty je 20 kg, úžitková hmotnosť takisto 20 kg a priemer je šesť metrov. K povrchu Marsu sa môže spustiť s vlastným padákom a pristávacími airbagmi. Podobný systém sa osvedčil v misii Mars Pathfinder v roku 1997.
O vhodnosti takéhoto vynálezu na výskum Červenej planéty nikto nepochybuje. Väčšina povrchu Marsu je totiž posiata skalami a terénnymi nerovnosťami. Zatiaľ čo malé terénne vozidlá sa im musia vyhýbať, pre lietajúci Tumbleweed Ball nepredstavujú žiadnu prekážku.
Myšlienka skonštruovať Tumbleweed Ball sa zrodila z nevydareného pokusu v kalifornskej Mojavskej púšti. Vedci z NASA tam testovali rover s veľkými, okrúhlymi umelohmotnými kolesami. Jedno z nich sa však nečakane odlomilo a vietor ho odniesol preč.
"Išiel som štvrť míle po hrboľatom teréne," spomína Tim Connors. Koleso však nenašiel, preto si musel vziať na pomoc malú buginu. Popoludňajší vietor s rýchlosťou 30 km/h zaniesol koleso poriadne ďaleko. Nezastavili ho ani strmé zrázy.
Na technickej realizácii marťanskej lopty sa pracuje v špeciálnom laboratóriu. Preferovanými materiálmi sú mylar a nylón, používané na obaly balónov. Prvé prototypy majú uprednostnenú rotačnú os, ktorá sa dosiahne presným vybalansovaním vnútorných závaží. To zabezpečí, aby lopta letela po priamej dráhe.
V ďalších testoch má byť rotačná os ovládateľná, aby bolo možné s loptou manévrovať. Dosiahne sa to cieleným prečerpávaním kvapaliny vo vnútri lopty.
Skutočným zaťažkávacím skúškam sa Tumbleweed Ball podrobí na budúci rok. Bude sa vznášať tisíce kilometrov nad Arktídou alebo Antarktídou, poháňaný iba silou vetra.
Ďalšie informácie: http://science.nasa.gov/headlines/y2001/ast17aug_1.htm
