Išlo by o veľmi komplikovanú operáciu, podobnú pri záchrane posádky kozmickej lode Apollo 13 v apríli 1970. Vyplýva to z internej štúdie NASA, ktorú dnes zverejnil americký denník Florida Today. Na základe dokumentu mal odštartovať raketoplán Atlantis v správnom čase do vesmíru a sedem astronautov mal dopraviť na zem.
"Bola by to veľká dráma, dramatická operácia. Atlantis by mal realistickú šancu byť vyslaný do vesmíru, aby premiestnil na svoju palubu kozmonautov z Columbie a dopravil by ich na Zem. Bola tu značná šanca, že by sa to podarilo," povedal nemenovaný úradník NASA, ktorý je oboznámený so štúdiou.
Predpoklad na úspešnosť akcie bol vtedy, keby sa podarilo udržať Columbiu vo vesmíre dlhší čas, čo však údajne bolo tiež možné.
Haváriu raketoplánu podľa posledného vyšetrovania zo začiatku mája spôsobila pravdepodobne strata súčiastky spájajúcej keramickej platničky na prednej strane ľavého krídla raketoplánu. K tomuto záveru dospela vyšetrovacia komisia, ktorú zriadili 1. februára na zistenie príčin havárie Columbie.
Ako uviedol admirál Hal Gheman, súčiastka sa podľa predpokladov vyšetrovacej komisie poškodila 16. januára, 81 sekúnd po štarte Columbie po zrážke s časťou izolačnej vrstvy, ktorá sa odtrhla z vonkajšej palivovej nádrže raketoplánu. O dva dni neskôr, pričom už Columbia obiehala okolo Zeme so siedmimi astronautmi na palube, zaznamenali radary NASA malý predmet, ktorý sa práve odtrhol od tela raketoplánu. Súčiastka sa ešte pol dňa pohybovala v blízkosti raketoplánu a potom sa zrútila do zemskej atmosféry.
Spojky v podobe písmena T pridržiavali keramické doštičky tepelného štítu na prednej časti krídla. Strata jednej z nich potom spôsobila nadmerné zahriatie ochranného štítu, čo spôsobilo výbuch Columbie a jej rozpad pri návrate na Zem.
