Washington 16. augusta (TASR) - Stephanov kvintet, malá skupina piatich interagujúcich galaxií (NGC 7317, 7318A, 7318B, 7319 a 7320) v súhvezdí Pegas vo vzdialenosti 270 miliónov svetelných rokov, patrí medzi imponujúce objekty na nočnej oblohe. Americkí vedci teraz oznámili, že najmenej dve galaxie sa v minulosti viackrát zrazili. Gigantické sily kolízií sa postarali o to, že z galaxií bolo katapultované nespočetné množstvo hviezd, ktoré teraz osamotene putujú vesmírom.
Tento galaktický "masaker" však prispel aj k zrodu nových objektov. Priamym výsledkom zrážok je viac ako 100 hviezdokôp a viacero trpasličích galaxií. Hubblov vesmírny teleskop (HST) odfotografoval tieto hviezdokopy v plnej kráse.
Z nových dát sa chcú astronómovia viac dozvedieť o vzniku galaxií v mladom vesmíre. "Stephanov kvintet by mohol na lokálnej úrovni ukázať, čo sa dialo v mladom vesmíre, v ktorom bolo zrážok oveľa viac ako dnes," povedala Sarah Gallagherová z Pennsylvania State University.
Pomocou Hubblovho ďalekohľadu sa podarilo určiť aj časovú následnosť zrážok a tým aj približný vek kvintetu. Dôležitými zdrojmi informácií boli farby hviezdokôp. "Čím je hviezdokopa staršia, zaniká viac horúcejších (modrých) hviezd a celý objekt sa farbí do červena," vysvetlila Gallagherová.
Jej tímu sa podarilo nájsť tri signifikantné oblasti s veľkým počtom nových hviezd (v angličtine sa nazývajú starburst). Tieto sú pravdepodobne výsledkov dvoch samostatných kolízií. Vedcov najviac zaujímajú dve z nich: Prvá sa nachádza v ramene galaxie NGC 7318B a druhá v tzv. severnom starburst regióne.
Podľa astronómov došlo v týchto oblastiach pred 20 miliónmi rokov k intenzívnemu vzniku nových hviezd. Tento proces musel trvať milióny rokov a vyprodukoval množstvo mladých hviezdokôp, z ktorých najmladšia môže mať niečo viac ako dva milióny rokov. Pôvodcom všetkého bola asi galaxia NGC 7318B, ktorá uháňala vesmírom rýchlosťou viac ako tri milióny km/h.
Keďže hviezdokopy existujú prakticky vo všetkých vekových triedach, vedci sa domnievajú, že vznik nových hviezd naďalej pokračuje. Zánik masívnych hviezd v jednej triede je základným kameňom zrodu novej generácie. Vedci na svoj údiv objavili aj vyše sedem miliónov rokov starú hviezdokopu, ktorá sa rozprestiera cez obidva starburst regióny na vzdialenosť úctyhodných 150.000 svetelných rokov. HST odkryl aj pohľad na hviezdokopy, ktoré sa nenachádzajú v galaxiách, ale sú od nich vzdialené tisíce svetelných rokov.
Ďalšiu kozmickú "dopravnú nehodu" spôsobila galaxia, ktorá už nie je súčasťou Stephanovho kvintetu. Galaxia NGC 7320C pred stovkami miliónov rokov doslova preorala Stephanov kvintet a z galaxie NGC 7319 vytrhla chvost dlhý vyše 100.000 svetelných rokov. Pôvodca nehody je dnes vzdialený viac ako 460.000 svetelných rokov od miesta zrážky a na záberoch HST sa nedá rozoznať.
