Odborná organizácia OSN so sídlom v Ženeve, vznikla 22. júla 1946 v New Yorku, keď na medzivládnej konferencii zvolanej Hospodárskou a sociálnou radou Organizácie spojených národov 61 zúčastnených štátov prijalo Ústavu WHO. Ústava vstúpila do platnosti 7. apríla 1948 po ratifikácii 26 členskými štátmi OSN. Tento dátum sa každoročne pripomína ako Svetový deň zdravia.
WHO je organizáciou, ktorej cieľom je zabezpečiť najvyššiu možnú mieru zdravotného stavu ľudí na celom svete. V roku 1977 Svetové zdravotnícke zhromaždenie vyhlásilo za svoju prioritu "Zdravie pre všetkých do roku 2000". Na dosiahnutie tohto cieľa slúžila celosvetová stratégia, ktorej naplnenie vyžadovalo spoločné úsilie vlád a jednotlivcov a vychádzalo z ponímania základnej starostlivosti o zdravie. Obsahovalo osem hlavných prvkov: osvetu týkajúcu sa existujúcich zdravotných problémov, zásobovanie potravinami a výživu, zdravotne vyhovujúcu vodu a hygienu, starostlivosť o matku a dieťa vrátane plánovania rodiny, imunizáciu proti najrozšírenejším infekčným chorobám, prevenciu a kontrolu lokálne sa vyskytujúcich chorôb, riadne ošetrovanie bežných chorôb a zranení a zabezpečenie nevyhnutných liekov.
WHO pomáha krajinám posilňovať ich systémy zdravotníctva, podporuje výskum potrebný na rozvoj vhodnej techniky v súvislosti so zdravím ako aj rôzne výskumné programy. Svetová zdravotnícka organizácia riadi a koordinuje okrem iného celosvetový program týkajúci sa choroby AIDS, ktorý je zameraný na prevenciu a kontrolu nákazy vírusom HIV a na zníženie dôsledkov choroby AIDS pre spoločnosť aj jednotlivca.
Členom WHO sa môže stať ktorýkoľvek štát, pričom členovia OSN sa členmi WHO stávajú tým, že prijmú jej Ústavu.
Hlavným orgánom WHO je Svetové zdravotnícke zhromaždenie zložené zo zástupcov členských štátov. Rozhoduje o hlavnej náplni organizácie, o jej programe a rozpočte. Prijíma nových členov, volí členov výkonnej rady a menuje generálneho riaditeľa. Zasadá raz ročne, obvykle v Ženeve.
Výkonným orgánom WHO je Výkonná rada, ktorej členovia sú volení svetovým zdravotníckym zhromaždením na tri roky. Schádza sa aspoň dva razy ročne a jeho činnosť má charakter exekutívy svetového zdravotníckeho zhromaždenia, keďže realizuje jeho rozhodnutia a zámery.
Sekretariát tvorí generálny riaditeľ a odborný a administratívny personál. Generálny riaditeľ je menovaný Svetovým zdravotníckym zhromaždením na návrh Výkonnej rady na päťročné funkčné obdobie. Súčasnou generálnou riaditeľkou WHO je Gro Harlem Brundtlandová z Nórska.
WHO síce sídli v Ženeve, jej aktivity sa však v značnej miere decentralizujú v rámci šiestich regionálnych organizácií pre Afriku, Ameriku, juhovýchodnú Áziu, Európu, východné Stredomorie a pre západné Tichomorie. Každý z nich vytvára regionálny výbor, ktorý tvoria zástupcovia vlád krajín príslušného regiónu a regionálneho úradu. Svoje zastúpenie má WHO aj na Slovensku v Bratislave.
