Washington 13. februára (TASR) - Len dva dni pred nehodou raketoplánu Columbia bezpečnostný inžinier amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) e-mailom varoval pred rizikami "katastrofických" zlyhaní pri návrate do atmosféry. V elektronickej pošte, ktorú v stredu zverejnila NASA, inžinier poukázal na možnosť, že extrémne teploty pri návrate na Zem môžu spôsobiť puknutie pneumatík vo vnútri raketoplánu.
Pátrači v stredu oznámili, že pri texaskom Hemphille, asi 225 kilometrov severovýchodne od Houstonu objavili trosku, ktorá je zrejme jednou z pneumatík Columbie.
Dezén pneumatiky je veľmi roztrhnutý, z fotografií však nemožno určiť, či bola pneumatika poškodená ešte na palube raketoplánu, alebo až nárazom na zem. Predstavitelia NASA vo Washingtone nemohli potvrdiť, či nález pochádza z Columbie.
Autorom varovného e-mailu je inžinier Robert H. Daugherty, ktorý reagoval na dotaz z houstonského Johnsonovho vesmírneho centra. Daugherty pozoruhodne prenikavým jazykom varoval kolegov, že poškodenie krehkých tepelnoizolačných kachličiek v oblasti krytov hlavných (zadných) podvozkov môže spôsobiť puknutie jedného alebo viacerých pneumatík, čo by mohlo skončiť katastrofickými zlyhaniami.
Takáto explózia v bruchu Columbie by mohla vyvaliť dvere podvozkového priestoru a vystaviť nechránené vnútornosti raketoplánu spaľujúcim teplotám počas vstupu do atmosféry.
Aj keby astronauti horúčavu prežili, výbuch by mohol poškodiť kriticky dôležité systémy v podvozkovom oddelení, následkom čoho by sa podvozok nemusel vysunúť a raketoplán by musel podniknúť riskantné pristátie na bruchu alebo posádka by musela stroj núdzovo opustiť pred kontaktom so zemou.
Ak by došlo k núdzovému výstupu, nebol by to dobrý deň, napísal. Pokus letieť s raketoplánom len s jedným vysunutým podvozkom by bol ešte horší, dodal.
Riaditeľ letu Leroy Cain v stredu tlmočil istotu vyšetrovateľov, že dvere podvozkového priestoru počas letu neodpadli, keďže takúto situáciu by zaznamenali senzory.
Iní predstavitelia NASA poukázali na záhadné telemetrické údaje senzorov v kolese hodnú chvíľu predtým, ako sa Columbia 1. februára rozpadla. Zároveň ale vyjadrili presvedčenie, že pneumatika vo vnútri raketoplánu neexplodovala.
Daugherty v e-maile uznal, že jeho obsah je "absolútne najhorším možným scenárom", ktorým sa však treba zaoberať. "Mali by ste vážne zvážiť možnosť toho, že podvozok sa vôbec nevysunie, ak v jeho oddelení dôjde k vážnemu poškodeniu."
Predstavitelia NASA vyhlásili, že nechcú, aby s Daughertym hovorili novinári, keďže ešte ho nevypočuli vyšetrovatelia nehody. Daugherty pracuje vo výskumnom zariadení agentúry v Hamptone, štát Virgínia. E-mailom reagoval na telefonát expertov z houstonského strediska z 27. januára, ktorí sa ho spýtali, čo by sa mohlo stať, ak by sa Columbia pokúsila pristáť s prázdnymi pneumatikami.
Dotaz z Johnsonovho strediska vzbudil pozornosť, keďže k nemu došlo štyri dni po tom, čo inžinieri dodávateľskej spoločnosti The Boeing Co. NASA ubezpečili, že Columbia sa môže bezpečne vrátiť napriek poškodeniu izolačných kachličiek na ľavom krídle, ku ktorému mohlo dôjsť počas štartu.
Vysokí predstavitelia NASA uviedli, že Daughertyho obavy boli súčasťou "čo ak" analýzy vykonanej malou skupinou inžinierov, ktorých predtým ubezpečili, že Columbia pristane bezpečne. Predstavitelia priznali, že obavy okolo pneumatík netlmočili letovým riaditeľom NASA.
Milt Helfin, šéf kancelárie letového riaditeľa vyhlásil, že Daugherty a iní oslovení inžinieri boli spokojní s analýzou a prácou, ktorú urobil Boeing. "Pokračovali v ďalších čo-ak scenároch," dodal.
