Washington 26. júna (TASR) - Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) dal konečne zelenú skonštruovaniu družice, ktorá poletí k planéte Merkúr. Družica MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemisty and Ranging) odštartuje podľa súčasných plánov v marci 2004 a k prvej planéte slnečného systému od Slnka doletí v apríli 2009.
Cieľom projektu bude získanie záberov celej planéty, podrobných informácií o zložení jej atmosféry a magnetosféry, povrchovej geológii a o vzhľade jadra. "MESSENGER je najkomplexnejšia misia programu Discovery, na akú sme sa kedy podujali," povedal doktor Jay Bergstralh z NASA. V rámci programu Discovery sa konštruujú lacné, ale zároveň efektívne sondy na výskum slnečného systému.
MESSENGER je v poradí siedma misia tohto programu. Tri sa už podarilo úspešne absolvovať, vrátane projektov Mars Pathfinder a NEAR (prvá sonda, ktorá pristála na asteroide). MESSENGER bude len druhou sondou, ktorá preskúma Merkúr. Prvá sonda Mariner 10 získala v rokoch 1974-1975 informácie ani nie o polovici povrchu planéty.
"Je to jedinečná možnosť rozšíriť výskum vnútorného slnečného systému na planétu, ktorú spolovice nepoznáme," uviedol doktor Sean Solomon z Carnegie Institution of Washington. "Podnikli sme síce vzrušujúce misie na Mars a Venušu, ale 25 rokov stál Merkúr v úzadí. Merkúr je v skutočnosti posledným kamienkom v mozaike."
Veci chcú nájsť odpovede na množstvo otázok: Prečo je Merkúr najhustejšia planéta v slnečnom systéme (tvorí ju prevažne železo)? Prečo má okrem Zeme ako jediná vnútorná planéta globálne magnetické pole? Prečo má planéta na póloch ľad, keď je najbližšie k Slnku a teplota povrchu prekračuje 450řC?
Počas päťročného letu MESSENGER dvakrát obletí Venušu a jej gravitáciu využije na svoje ďalšie zrýchlenie. Ak pôjde všetko podľa plánu, sonda za 256 miliónov dolárov sa na jeden pozemský rok stane umelou družicou planéty Merkúr.
