"Mnou sa skončila studená vojna," hovorieval hrdo čínsky stolný tenista Čuang Ce-tung (20. augusta 1940 - 10. februára 2013). Nie je to celkom pravda, ale pri zbližovaní jeho krajiny so Spojenými štátmi zohral dôležitú úlohu.
V Číne začiatkom 70. rokov zúrila kultúrna revolúcia, počas ktorej okrem iného zakázali aj stolný tenis. V roku 1971 lídri krajiny zmenili názor a Peking poslal svoje družstvo na svetový šampionát do Japonska. Bol v ňom aj bývalý svetový šampión Čuang.
Čuang (vpravo) hral stolný tenis na majstrovstvách v Japonsku v roku 1971. FOTO - SITA/AP
Číňania sa vtedy s Američanmi vôbec nestretávali, preto keď do autobusu s čínskymi reprezentantmi nastúpil Američan Glenn Cowan, nastalo ticho. Až po chvíli sa mu prihovoril Čuang. Zábery, ako spolu vystupujú z autobusu, obleteli svet.
Čuang tvrdí, že to bola jeho osobná iniciatíva, no faktom ostáva, že čínski lídri dali reprezentantom pred šampionátom pokyny, aby sa k ostatným správali priateľsky.
"Jedna z najcennejších schopností Pekingu je to, že ním naplánovaná udalosť vyzerá ako náhodná," napísal v memoároch vtedajší americký minister zahraničných vecí Henry Kissinger.
Čínsky diktátor Mao Ce-tung naozaj túto situáciu využil. Cowana a ďalších amerických stolných tenistov pozval do Číny, čo sa stalo vôbec prvýkrát po dvoch desaťročiach. Číňania potom išli aj na turné po Spojených štátoch, neskôr sa s Maom stretol aj americký prezident Richard Nixon.
Čuang sa stal v Číne národným hrdinom, stal sa aj obľúbencom Maovej manželky Ťiang Čing. Tá ho dosadilo za ministra športu, no v roku 1976 po Maovej smrti komunisti všetky neúspechy kultúrnej revolúcie zhodili na ňu. Pocítil to aj Čuang.
Pred desiatimi tisícmi nastúpených atlétov musel zaprieť Maovu manželku, išiel na štyri roky do väzenia a potom aj do vyhnanstva na zaostalý západ krajiny.
"Pingpongovú diplomaciu" si Číňania stále pripomínajú, no oslavy sa konali bez Čuanga. Ten po návrate do Pekingu už len trénoval mladých stolných tenistov.
Na stretnutí s Glennom Cowenom (druhý zľava) počas návštevy Spojených štátov . FOTO - SITA/AP
