V apoštolskom liste nazvanom Misericordia Dei (Božie milosrdenstvo), ktorý napísal "z vlastnej iniciatívy", pápež odporúča kňazom, aby "sa podujali na rázne oživenie sviatosti zmierenia (sa s Bohom)" a stanovuje presné pokyny pre udeľovanie tejto sviatosti.
Hlava katolíckej cirkvi kritizovala v liste tendenciu niektorých miest "vzdať sa individuálnej spovedi a nesprávne sa uchýliť ku všeobecnému alebo spoločnému rozhrešeniu (počas omše)". "Individuálna a úplná spoveď a rozhrešenie je jediný riadny spôsob, ktorým sa veriaci, vedomí si vážnosti hriechu, zmierujú s Bohom a cirkvou," zdôraznil pápež.
"Neochota privítať ranené ovce, či dokonca ísť za nimi von s cieľom priviesť ich nazad do košiara, by bola smutnou známkou nedostatku pastoračnej citlivosti," dodal.
Rozhrešenie nemožno udeľovať všeobecne, s výnimkou objektívne výnimočných okolností, napríklad ak hriešnikom hrozí okamžitá smrť, za vojny, živelných katastrof apod. Pápež katolíkom pripomenul povinnosť "vyspovedať sa z vážnych hriechov najmenej raz do roka".
Pápež už raz, v roku 1984, varoval biskupov, že treba čeliť kríze v uvedomovaní si hriechu. Odvtedy sa podľa kardinála Josepha Ratzingera, ktorý reagoval na pápežov apoštolský list, ešte viac pozabudlo na význam pokánia.
"Vyspovedanie sa z vlastných hriechov mnohí považujú za ponižujúce, ale to je presne to, čo potrebujeme," vyhlásil.
Cieľom listu je podľa všetkého odpútať pozornosť od série nedávnych sexuálnych škandálov katolíckych duchovných v USA, citoval turínsky denník La Stampa experta na Vatikán.
