V gréckej Olympii v pondelok predpoludním slávnostne zapálili oheň pre Hry XXIX. olympiády v Pekingu. Na mieste zrodu starovekých hier v chráme gréckej bohyne Héry došlo k slávnostnému aktu napriek nepriaznivej predpovedi počasia i napriek pokusu o narušenie zo strany prívržencov tibetských povstalcov.
Dvom narušiteľom s čiernymi zástavami v rukách, uprostred ktorých sa vynímali olympijské kruhy, sa podarilo preniknúť cez policajné zložky až na štadión v Olympii práve v momente, keď rečnil šéf organizačného výboru pekinských hier Liu Qi. Polícia oboch mužov zakrátko zaistila, k incidentu sa prihlásila organizácia Reportéri bez hraníc. Miesto zapálenia ohňa strážilo údajne až 1000 príslušníkov polície po oznámení plánu prekaziť ceremóniu aktivistami za dodržiavanie ľudských práv v Číne. "Olympijský oheň bude šíriť svetlo, šťastie, mier a priateľstvo, bude symbolizovať nádej a sen všetkých Číňanov i ľudí z celého sveta," uviedol vo svojom príhovore Liu Qi.
Na slávnosti sa zúčastnil aj prezident Medzinárodného olympijského výboru (MOV) Jacques Rogge, ktorý už predtým zdôraznil, že celosvetový bojkot hier v súvislosti s nedodržiavaním ľudských práv v Číne neprichádza do úvahy. Počas približne 30-minútového ceremoniálu oheň zapálila herečka v úlohe antickej kňažky s pomocou parabolického zrkadla. Stalo sa tak o hodinu skôr ako sa pôvodne rátalo. Dôvodom boli obavy z nepriazne počasia. To organizátorom napokon vyšlo a nemuseli použiť oheň, ktorý zapálili počas nedeľňajšej skúšky.
Štafetu s olympijským ohňom čaká v najbližších týždňoch a mesiacoch najdlhšia púť v histórii. Počas 130 dní by mali bežci s pochodňou absolvovať 137 000 km, oheň by mal byť po prvý raz vynesený aj na najvyšší bod zemegule - Mount Everest. Na územie Číny by sa mal dostať po prvý raz 31. marca, následne sa vydá na cestu okolo sveta smerom na západ. Do usporiadateľskej krajiny sa vráti 4. mája, keď sa začne domáca fáza štafety s cieľom v dejisku OH 8. augusta.
Hry potrvajú do 24. augusta. Prvým bežcom olympijskej štafety bol strieborný medailista z OH 2004 v taekwonde Alexandros Nikolaidis. Gréci prenesú teraz oheň do Atén, odkiaľ ho už budú mať definitívne na starosti Číňania.
Pochodeň s ohňom je konštruovaná, aby plameň nezhasol ani v riedkom vzduchu a extrémnom počasí, aby sa začiatkom mája dostal aj na Mt. Everest. Pre istotu ostáva ešte jedna záložná pochodeň v Grécku.
Olympijská pochodeň sa v modernej ére po prvýkrát objavila v roku 1936 na berlínskych hrách. Odvtedy je neodmysliteľnou súčasťou letných aj zimných hier. Počasie doteraz narušilo zapaľovanie ohňa v roku 2000 a aj pri posledných troch zimných hrách.
Traja narušitelia, ktorí počas slávnostného zapálenia olympijskej pochodne v starovekej Olympii prenikli cez policajné zložky až na štadión, boli francúzski aktivisti za ľudské práva z organizácie Reportéri bez hraníc (RSF). Šéf trojčlennej skupinky Robert Menard je generálnym sekretárom RSF, ktorá sa zasadzuje najmä o to, aby vo svete neboli porušované práva novinárov. Francúzsky prezident Nicolas Sarkozy v nedeľu Menarda ocenil čestným rádom Légie, čo je najvyššie vyznamenanie, aké civilista môže vo Francúzsku dostať. Členovia RSF si svoje úlohy rozdelili. Zatiaľ čo jeden rozvinul transparent s nápisom "Bojkotujme krajinu, ktorá šliape po ľudských právach", druhý sa snažil odtrhnúť mikrofón od úst práve rečniaceho šéfa organizačného výboru
pekinských hier Liu Qi a kričal pri tom "Slobodu, slobodu!".
Neskôr desiati Tibeťania s telami nafarbenými na červeno vyšli z jedného z hotelov v Olympii, ľahli si na hlavnú cestu a prevolávali slogany na protest proti čínskej správe v Tibete. "Vždy keď je dôvod na protesty, je to smutná situácia. Najdôležitejšie však je, že forma protestov bola pokojná, nenásilná," uviedol prezident MOV Jacques Rogge. "Ak je olympijský oheň posvätný, tak ľudské práva by mali byť ešte posvätnejšie. Nemôžeme nechať čínsku vládu, aby sa zmocnila olympijského ohňa ako symbolu mieru, zatiaľ čo v ich vlastnej krajine dramaticky potláčajú ľudské práva," uvádza sa vo vyhlásení RSF, ktorým toto zoskupenie oficiálne oznámilo účasť svojich členov na protestoch.
Čínska štátna televízia CCTV prerušila svoje pondelkové vysielanie zo slávnosti v starobylej Olympii v okamihu, keď sa dvaja prívrženci tibetských povstalcov pokúsili ceremoniál narušiť. Pri snahe protestujúcich zobrať Liuovi od úst mikrofón zaradila CCTV do vysielania na niekoľko sekúnd ilustračné archívne zábery zo starovekej Olympie. Živý prenos pokračoval s miernym oneskorením. Čína prisľúbila prísne bezpečnostné opatrenia na zaistenie, aby jej úsek olympijskej štafety nezmarili podobné protesty ako v Grécku.
