Hoci na začiatku 19. storočia zažívali drevené plachetnice jedno z najslávnejších období, o päťdesiat rokov neskôr ich lode vybavené pancierom poslali do minulosti. Pancierované lode svoj prvý vzájomný súboj zviedli 9. marca 1862 - pred 145 rokmi.
Účastníkmi súboja za americkej občianskej vojny boli za Juh loď Virginia a za Sever Monitor, obe vo svojom období veľmi neobvyklej konštrukcie.
Nešlo o prvé pancierované plavidlá na svete. Pokusy s opancierovaním lodí sa, okrem stredovekých kórejských, robili už niekoľko rokov predtým, a hoci prvými výsledkami boli skôr plávajúce ostrovy, ktoré sa plavili rýchlosťou len okolo 3 uzlov, ukázalo sa, že ani moderné delá na pancier nestačia.
Už plnohodnotnou pancierovanou loďou bola francúzska fregata Gloire, hoci pre ťažký pancier nemohla niesť takú výzbroj, aká bola pre lode jej veľkosti obvyklá. Briti vzápätí postavili paroplachetnicu Warrior, ktorej trup bol už celý zo železa - materiálu, ktorý sám osebe nepláva. Pevné železo navyše umožnilo hmotnosť trupu prijateľne znížiť. Až do stretnutia Monitoru a Virginie však pancierované lode medzi sebou nebojovali.
Vylovili si Merrimack
Keď vypukla vojna Severu proti Juhu, podarilo sa južanom obsadiť prístav v Gosporte v štáte Virginia a zachrániť veľkú časť jeho vybavenia pred požiarom, ktorý založili ustupujúci severania. Poľnohospodársky juh si inak musel objednávať lode v Británii, pretože Severu zostali takmer všetky lodenice i námorníci. V Gosporte sa mu však podarilo zachrániť jednu z najmodernejších amerických lodí Merrimack, hoci ju posádka predtým potopila. Väčšina ostatných lodí zhorela.
Južania dúfali, že majú loď, ktorá by mohla prekonať blokádu ich prístavov - ak bude niesť pancier. Prestavali Merrimack na nepoznanie - zlikvidovali takmer celú časť lode nad hladinou a na novej nízkej drevenej palube postavili drevenú lichobežníkovú nadstavbu pokrytú železnými prútmi a pancierom, ktorého hrúbku vypočítali tak, aby odolal delám, ktoré Sever používal.
Pre svoj tvar, keď sa nad vodou boky lode zužovali, dostala od námorníkov prezývku „stodola“. Jej meno zmenili na Virginia. Lodi zostal na pohon len pomerne slabý parný stroj a nadstavba skrývala 10 veľkých diel. V tom čase sa tiež na čas obnovil jeden z najstarších spôsobov lodného boja - loď mala na prove ostrohu, ktorou mohla preraziť protivníkov bok.
Preteky v stavbe
Sever v tom čase staval ešte neobvyklejšie plavidlo. Bolo len 50 metrov dlhé, celé z ocele, palubu malo necelý meter nad vodou. Nemalo nijaké nadstavby, a preto mohla byť presne v strede revolučná novinka - otočná veža s dvomi veľkokalibrovými delami. Volalo sa Monitor a konkurz na stavbu pancierovej lode s ním vyhral švédsky projektant John Ericsson. Poháňala ho tiež len para. Pre zvlášny nový tvar dostalo veľa prezývok, napríklad „plechovka na žehliacej doske“.
Juh prestavbu Virginie tajil, ale keď slávna Pinkertonova detektívna agentúra zistila, ako je s ňou ďaleko, zrazu mal aj Sever s Monitorom naponáhlo. Stihol ho však dokončiť načas, aby zabránil hroziacej katastrofe.
Lekcia pre drevenice
Keď Virginia vyplávala preraziť blokádu lodenice, v ceste jej stálo niekoľko silne vyzbrojených parno-plachetných lodí. Deň pred súbojom s Monitorom pomerne hravo zničila dve z nich, delostreľbou aj tým, že do jednej prerazila dieru ako vráta. Severania bojovali statočne, a hoci sa ich strely od panciera odrážali, dokázali južanskú „obludu“ poškodiť, takže do podpalubia tiekla voda, a zrejme zásahmi cez strieľne zničili dve delá aj s posádkami. Bezmocnosť dovtedajšej techniky sa však ukázala naplno, čo videli davy ľudí, ktorí súboj sledovali z brehov.
Na druhý deň sa Virginia vrátila, to už však na ňu čakal aj Monitor. Po krátkej chvíli jej kapitán zistil, že je ťažším súperom ako všetky ostatné lode Severu a rozpútal sa vyše trojhodinový delostrelecký súboj.
Obe lode súperovi spôsobili škody, na Virginii však boli viditeľnejšie. Nepodarilo sa jej do Monitoru vraziť, jej námorníci sa dusili dymom zo zničeného komína, parný stroj pracoval z posledných síl, navyše bojovala sama.
Keď začala ustupovať, Monitor ju neprenasledoval. V železnej lodi bolo zase horúco, posádka bola na pokraji vyčerpania.
Nová éra vo vojnovom námorníctve
Hoci sa boj skončil nerozhodne, strategické víťazstvo patrilo Severu. Juh nemal nijaké iné možnosti oslobodiť sa od blokády, nemal napríklad ani dosť ocele, aby dokončil ďalšiu pancierovú loď. Sever ich mal čoskoro celú flotilu.
Hoci Monitor ani Virginia neboli nijakými novými pánmi oceánov, začali vo vojnovom námorníctve úplne novú éru. Kým Virginia predstavovala skôr slepú uličku vo vývoji, Monitor bol pravzorom všetkých oceľových bojových lodí vyzbrojených delami, ktorých dominancia na mori sa skončila až v druhej svetovej vojne s príchodom dnešných vládkyň oceánov - lietadlových lodí.
Označenie „monitor“ zasa prebrali všetky silne ozbrojené lode na ochranu pobrežia, aj keď ich konštrukcia bola úplne iná.
