Pred štyridsiatimi rokmi mala trojčlenná posádka Apolla 1 na obežnej dráhe Zeme vyskúšať novú techniku. Pri nácviku odpočítavania štartu však kabínu zachvátil požiar a kozmonauti nemali šancu na záchranu. A ich smrť nebola jediná.
Virgil „Gus“ Grissom, Edward White a Roger Chaffee sa teda na Mesiac nikdy nepozreli.
Tragédia z 27. januára 1967, ktorú počtom obetí prekonala až nehoda raketoplánu Challenger v roku 1986, pre americký projekt dobývania Mesiaca znamenal „len“ niekoľkomesačné zdržanie“. Neil Armstrong sa nakoniec po jeho povrchu prechádzal v júli 1969.
Cez smrtonosné chyby k veľkému skoku pre ľudstvo
Vyšetrovanie našťastie neskôr ukázalo, že príčin katastrófy bolo viac, na niektoré z nich pritom upozorňovali aj členovia nešťastnej posádky. Firma North American údajne získala kontrakt na vývoj a výrobu Apolla nie veľmi čestným spôsobom a zanedbala niekoľko možných nebezpečenstiev.
Grissom sám na prototype kozmickej lode, ktorá mala v budúcnosti vyniesť ľudskú posádku na Mesiac, totiž narátal vyše 2000 chýb všetkého druhu.
Smrť troch mužov nakoniec paradoxne prispela k tomu, že sa projekt pohol dopredu.
Kozmická loď sa dočkala niekoľkých zlepšení - kyslíkovú atmosféru na štartovacej rampe nahradila zmes kyslíka s dusíkom, zmenila sa aj konštrukcia vstupného otvoru. Na jeseň 1967 sa uskutočnila premiéra rakety Saturn 5, cez Vianoce 1968 Apollo 8 po prvý raz obletelo Mesiac a 20. júla 1969 predniesol Neil Armstrong slávnu vetu: „Je to malý krôčik pre človeka, ale veľký skok pre ľudstvo.“
Sojuz, Challenger aj Columbia
Smrť posádky prvého Apolla nebola zďaleka posledná, za cestu ku hviezdam zaplatili životom aj ďalší dobyvatelia vesmíru. Už v apríli 1967 neprežil pristátie Sojuzu 1 Vladimír Komarov, ktorý sa tak stal prvým kozmonautom, ktorý zahynul vo vesmíre.
V júni 1971 sa udusili v pristávacom module Sojuzu 11 Georgij Dobrovolskij, Vladislav Volkov a Viktor Pacajev.
Priamo pri letoch kozmických lodí však patrí smutný primát Američanom.
Dve katastrofy raketoplánov (Challengeru v januári 1986 a Columbie vo februári 2003) priniesli zakaždým smrť sedemčlennej posádke.
