Cape Canaveral 20. decembra (TASR) - Posádka raketoplánu Discovery dnes špeciálnymi senzormi skontrolovala krídla a nos vesmírneho vozidla s cieľom zistiť prípadné poškodenie tepelného štítu pred pristátím plánovaným na piatok.
Kontrola mala odhaliť poškodenie malými meteoritmi alebo vesmírnym odpadom, ku ktorému mohlo dôjsť počas pobytu na obežnej dráhe od 9. decembra. Astronauti raketoplán počas končiacej misie už raz skontrolovali, aby zistili, či nedošlo k poškodeniu pri štarte.
Obe inšpekcie sú súčasťou sprísnených bezpečnostných opatrení po katastrofe raketoplánu Columbia, ktorý sa rozpadol pri návrate na Zem. Príčinou nehody bolo poškodenie tepelného štítu na krídle raketoplánu, ku ktorému došlo pri štarte, keď za z palivovej nádrže odlomil kus izolačnej peny.
Prvá kontrola Discovery nezistila žiadne poškodenie počas štartu. Podľa amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) je kontrola pred návratom na Zem dôležitejšia, ako zachovanie štandardných dvojdňových zásob chemikálií na výrobu elektriny pre prípad odkladu pristátia vynúteného nepriaznivým počasím alebo technickými problémami.
Misia Discovery k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) mala trvať 12 dní, predĺžili ju však o deň kvôli problémom so sťahovaním solárneho panelu stanice.
Raketoplán sa po splnení plánovaných úloh od ISS oddelil v utorok a pristáť má v piatok. NASA pre potreby návratu zmobilizovala všetky tri pristávacie dráhy, vrátane zriedkavo používanej v štáte Nové Mexiko. Discovery má pristáť na Floride, meteorológovia však predpovedajú možný dážď a oblačnosť. Pre záložnú pristávaciu dráhu v Kalifornii predpovedajú silný vietor. V Novom Mexiku majú byť podmienky ideálne.
V Novom Mexiku raketoplán pristál len raz - v marci 1982, keď sa Columbia vracala z tretieho letu. Columbiu, v tom čase jediný raketoplán, pri pristávaní poškodil piesok.
Posádka Discovery má v piatok dve možnosti pristáť na floridskom Kennedyho vesmírnom stredisku - o 15.56 h a 17.32 h miestneho času (21.58 h a 23.32 h SEČ). Prvá príležitosť na pristátie v Kalifornii alebo v Novom Mexiku bude o 23.27 h SEČ.
Let Discovery je štvrtou misiou raketoplánu po nehode Columbie. NASA ešte plánuje najmenej 13 letov s cieľom dokončiť výstavbu dopoly dostavanej ISS, medzinárodného projektu v hodnote 100 miliárd dolárov.
