Po troch rokoch štúdia architektúry sa rozhodol venovať novinárstvu, ktoré absolvoval na univerzite vo svojom rodnom meste. Písaniu sa začal venovať v roku 1974.
Orhan Pamuk patrí k popredným predstaviteľom tureckej postmodernej literatúry a je držiteľom viacerých domácich i zahraničných literárnych ocenení. Jeho diela boli preložené do viac ako štyridsiatich jazykov. Už za svoje dva prvé romány obdržal Pamuk literárne ocenenia. Známym sa stal románmi Biela pevnosť, Červená je moje meno a Sneh.
V roku 2005 začala proti nemu turecká vláda trestné stíhanie, pretože písal o vyvraždení milióna Arménov a asi tridsaťtisíc Kurdov počas genocídy z rokov 1915 až 1917, ktorú oficiálna turecká historiografia popiera. V prípade odsúdenia mu hrozilo až trojročné Istanbulský súd však v januári obvinenie proti Pamukovi zrušil.
Renomovaný autor spôsobil rozruch, keď porušil národné tabu v rozhovore pre švajčiarsky časopis. "Bolo zabitých milión Arménov a 30 000 Kurdov... a nikto okrem mňa sa o tom neodvažuje hovoriť," povedal Pamuk pre časopis Das Magazin s odkazom na masové vraždenie Arménov v čase Osmanskej ríše a súčasný konflikt s Kurdmi v juhovýchodnom Turecku.
Pamukove vyhlásenia vyvolali v Turecku prudké reakcie a istanbulský prokurátor obvinil spisovateľa z "očierňovania tureckej národnej identity", za čo mu hrozilo v prípade preukázania viny 6 mesiacov až 3 roky väzenia. Kauza vyvolala medzinárodné rozhorčenie najmä zo strany Európskej únie, ktorá v októbri 2005 oficiálne začala s Tureckom rokovať o členstve.
Ku kritike sa pridali aj aktivisti v oblasti ochrany ľudských práv a literárne kruhy. Skupina Human Rights Watch vyslala na proces pozorovateľov a britský spisovateľ Salman Rushdie vyzval EÚ, aby "naliehala na okamžité stiahnutie obvinení vznesených voči Pamukovi".
