Washington 12. januára (TASR) - Obyvatelia Kalifornie, Nevady a západného Utahu budú v nedeľu ráno svedkami nevšednej udalosti: oblohu nad ich hlavami na 15 minút prežiari dlhý ohnivý chvost. Práve nad týmto územím sa totiž bude na Zem vracať 45-kilogramová vesmírna sonda Stardust so vzácnymi vzorkami kométy a medzihviezdneho prachu.
Stardust tak ukončí svoju sedemročnú púť vesmírom, počas ktorej prešla 4,5 miliardy kilometrov a zozbierala vzorky z kométy Wild 2. Vzorky, zozbierané pomocou penového aerogélu, obsahujú vôbec prvé čiastočky kométy a hviezdneho prachu, ktoré sa dostanú na Zem pomocou človekom vyrobenej sondy.
Predchádzajúca misia Genesis, ktorá sa uskutočnila minulý rok, sa nevydarila a zberná kapsula havarovala, keď sa jej neotvoril padák. Medzi troskami sondy sa podarilo nájsť len zopár čiastočiek slnečného vetra.
Experti súčasnej misie pevne dúfajú, že návrat sondy Stardust bude úspešnejší než u jej nešťastnej predchodkyne. Kapsulu uvoľní jej materská loď v nedeľu o 06.47 h SEČ. Do zemskej atmosféry by mala vstúpiť do 10.57 h SEČ vo výške 61 km nad Zemou nad územím severnej Kalifornie.
Ak sa všetko podarí, už o 15 minút nato, čiže o 11.12 h SEČ, by kapsula mala pristáť v púšti západného Utahu. Také sú aspoň plány Laboratória prúdového pohonu Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) v kalifornskej Pasadene, ktorého hovorkyňa Merrilee Fellowsová informovala o očakávanej udalosti.
Ak sa Stardust bezpečne vráti, v čo NASA pevne dúfa, začne NASA už v marci s hľadaním dobrovoľníkov, ktorí by mali záujem stráviť 30.000 hodín nad privezenými vzorkami a skúmať miniatúrne čiastočky pomocou webového mikroskopu a hľadať v nich stopy po medzihviezdnom prachu.
Vedci veria, že mikročiastočky medzihviezdneho prachu by sa mali prejaviť v penovom aerogéli ako miniatúrne stopy mrkvovitého tvaru. Internetoví dobrovoľníci budú musieť prejsť testami a ak sa im podarí vo vzorkách objaviť medzihviezdny prach, odmenou im bude právo pomenovať prachové zrnká.
Astronómovia veria, že oba typy častíc, ktoré Stardust so sebou prinesie, pomôžu vrhnúť viac svetla na pôvod našej galaxie a slnečnej sústavy, ako aj procesy, akými na Zemi vznikli oceány a atmosféra.
