Hromadná zrážka sa udiala približne 50 kilometrov od metropoly Lisabonu na jednej z najfrekventovanejších diaľnic A1, vedúcej zo severu na juh krajiny. Príčinou nešťastia bola hmla, ktorá takmer úplne znížila viditeľnosť na vozovke. Najprv došlo k zrážke menšieho počtu vozidiel, ktorý však vďaka neschopnosti vodičov včas ubrzdiť postupne rástol.
Diaľnica bola niekoľko hodín neprejazdná a úrady odporučili vodičom použiť obchádzkové trasy. Väčšinu zranených previezli do nemocnice.
