Osemdesiatročný sudca podľahol ťažkej chorobe po desiatich mesiacoch od stanovenia diagnózy. Svoje pracovné povinnosti si vykonával takmer až do posledných dní svojho života.
Konzervatívne zameraný Rehnquist sa stal sudcom Najvyššieho súdu v roku 1971. Za hlavného sudcu ho vymenoval v roku 1986 prezident Ronald Reagan. Vo svojej funkcii presadzoval právomoci jednotlivých štátov únie na úkor federálnej vlády.
Svoj hlboký smútok nad jeho smrťou vyjadril aj súčasný americký prezident George Bush, ktorý bude čeliť neľahkej úlohe nominovať Rehnquistovho nástupcu a presadiť jeho schválenie v Senáte.
Nedávne menovanie konzervatívneho sudcu John Robertsa namiesto odstupujúcej sudkyne Sandry O'Connorovej vyvolalo konflikty ohľadne ďalšieho smerovania a podoby Najvyššieho súdu.
