Text pôvodne vyšiel v denníku The Washington Post.
V texaskom okrese Kerr v sobotu pokračovali dramatické pátracie a záchranné operácie. Americké úrady sa s nádejou, ale aj zúfalstvom rozmiestnili pozdĺž rozvodnenej rieky Guadalupe a hľadali preživších po ničivých záplavách, ktoré si už vyžiadali najmenej 67 životov – medzi obeťami je aj 21 detí.
Počet mŕtvych pravdepodobne ešte porastie. Úrady zatiaľ nevedia presne, koľko ľudí je nezvestných. Vedúci obľúbeného letného tábora však v sobotu popoludní oznámili, že chýba 27 dievčat.
Zúfalstvo bolo cítiť všade. Rodičia sa ponáhľali na miesto nešťastia, rozhodnutí hľadať svoje deti vlastnými silami. V miestnom centre na opätovné zjednotenie rodín sa ľudia objímali a plakali.
Rýchlo telefonovali, prezerali fotografie nezvestných milovaných a zverejňovali na internete prosby o akékoľvek informácie. Na tlačových konferenciách sa policajti a volení predstavitelia márne pokúšali udržať emócie na uzde.
„Dnes bude ťažký deň,“ povedal Joe Herring, starosta Kerrville, jedného z najviac postihnutých miest. Hlas sa mu pri rozprávaní zlomil.
V článku sa dočítate:
- ako prebiehajú pátracie a záchranné akcie,
- kedy meteorológovia ľudí varovali,
- kedy sa na mieste odohrala podobná tragédia,
- ako sa rodiny opätovne zjednotili.
Desivá scéna
Dážď sa lial v silných prúdoch, zatiaľ čo záchranári prehľadávali Guadalupe a niekoľko ďalších riek. Lejak si vyžiadal evakuácie a výstrahy pred bleskovými povodňami v okolí texaského kopcovitého regiónu, pričom predpoveď počasia nádej aj naďalej podkopávala: pršať malo tiež zo soboty na nedeľu.
Do akcie sa zapojili stovky záchranných zložiek, ktoré pracovali v extrémne náročných a nebezpečných podmienkach. Nasadili vrtuľníky, drony, člny a ľudí hľadali aj peši.
„Doslova prechádzame každý jeden centimeter Guadalupe od východnej po západnú časť okresu Kerr,“ povedal seržant Jonathan Lamb z miestnej šerifskej kancelárie. „Sústredíme sa na nezvestných a ich rodiny. Nezastavíme sa, kým nenájdeme a nevrátime každého jedného človeka,“ dodal.
Stále išlo o pátranie a záchranu - nie len o nález tiel - ale Lamb priznal, že žiaľ je takmer neznesiteľný.
Sudca okresu Kerr, Rob Kelly, najvyšší volený predstaviteľ okresu, strávil ráno v pohrebnom ústave. Scéna bola desivá. Rodičia identifikovali telá detí. Niektoré obete boli vo vode tak dlho, že im už nebolo možné odobrať odtlačky prstov.
„Keď vidíte toľko malých vriec na telá... Neviem to ani len opísať,“ povedal Kelly pre denník The Washington Post. V prvých 36 hodinách sa však objavili aj príbehy úľavy a nádeje. Doposiaľ sa podarilo zachrániť viac než 850 ľudí, niektorí sa držali stromov alebo plávali na matracoch.
Rozsiahla skaza
Katastrofa prišla náhle, ešte v piatok pred úsvitom. Počas sviatkov 4. júla boli parky a letné tábory pri rieke plné ľudí. Do regiónu sa však vyliali takmer dva bilióny galónov dažďovej vody. Na niektorých miestach stúpla hladina rieky Guadalupe z dvoch na takmer deväť metrov v priebehu niekoľkých hodín.
Záplavy spôsobili rozsiahlu skazu. Voda zaplavila domy, odplavila karavany, vyvrátila stromy a prerazila aj betónové stavby.
Tento región Texasu je známy ako „alej bleskových povodní“ a patrí medzi najnebezpečnejšie oblasti v krajine, pokiaľ ide o tento typ prírodných katastrof.
Kopcovitý terén a údolia, ktoré robia krajinu takou malebnou, zároveň spôsobujú, že dažďová voda sa rýchlo zbieha do riek, ktoré následne prudko stúpajú a vylievajú sa z brehov.
Rýchlosť a intenzita záplav však mnohých zaskočila. Meteorológovia už vo štvrtok varovali pred silnou búrkou, no spočiatku sa nezdalo, že by mala byť taká ničivá.
Pracovníci v sobotu odstraňujú trosky, ktoré obyvateľom bránili prejsť cez most cez rieku Guadalupe v Ingrame v Texase. Obyvatelia uviazli bez elektriny a vody. (zdroj: Desiree Rios — The Washington Post)Najzávažnejšie varovania prišli v noci, a mnohí obyvatelia ich nestihli zachytiť. V piatok okolo 4:30 ráno vydal Národný meteorologický ústav varovanie pred „život ohrozujúcou situáciou“.
Na tlačovej konferencii americká ministerka vnútornej bezpečnosti Kristi L. Noemová povedala bez ďalších podrobností, že úrady stále používajú „zastaralú technológiu“ na vydávanie výstrah a že administratíva amerického prezidenta Donalda Trumpa plánuje systém modernizovať.
Národný meteorologický ústav však vo vyhlásení uviedol, že správy poskytli miestnym úradom v niekoľkohodinovom predstihu.
Úrady sa vyhýbali odpovediam na otázky, čo sa mohlo urobiť lepšie pri príprave na záplavy. Republikánsky kongresman Chip Roy vyzval verejnosť, aby sa zdržala obviňovania. Podľa jeho slov robia všetky úrovne vlády maximum.
Sudca Kelly, ktorý žije pri rieke Guadalupe, každopádne priznal, že netušil, že búrka bude taká ničivá. „Nevedeli sme to,“ povedal novinárom v sobotu. „Vieme, že tu prší. Vieme, že rieka stúpa, ale toto nikto nečakal.“
Neprišlo žiadne varovanie
Podobná tragédia sa odohrala pred približne 40 rokmi, keď pri povodniach na rieke Guadalupe zahynulo desať tínedžerov navštevujúcich letný tábor a ďalších 33 osôb utrpelo zranenia.
Počet obetí pri aktuálnej katastrofe však toto číslo rýchlo prekonal. Miestni predstavitelia uviedli, že ide o najhoršiu povodeň, akú kedy zažili.
V karavanovom parku neďaleko Kerrville to najprv vyzeralo ako bežná letná búrka, povedala Lorena Guillenová, majiteľka pozemku. Keď lejak zosilnel, Guillenová skontrolovala, či neprišli výzvy na evakuáciu, a volala na šerifský úrad pre rady. Odpoveď, ktorú dostala, znela: „Nevieme.“
O pár hodín neskôr voda park doslova pohltila. Guillenová behala od dverí k dverám, vyťahovala ľudí v pyžamách a spodnej bielizni na vyššie položené miesta. Popri nej plávali autá s ľuďmi vo vnútri, trúbiacimi o pomoc, ale tiež chatky z okolitých táborov.
Pred záplavou bolo v parku zaparkovaných 28 karavanov. Po záplave na mieste nezostal ani jeden. Šesť nájomníkov parku zostáva nezvestných a jeden z jeho zamestnancov, Julian Ryan, je medzi mŕtvymi.
„Neprišlo žiadne varovanie,“ povedala Guillenová.
Úrady zatiaľ neidentifikovali všetky obete, no v sobotu sa objavili podrobnosti o niektorých z nich. Boli medzi nimi mladí aj starí, táborníci aj vedúci.
Julian Ryan, ktorý pracoval u Guillenovej v reštaurácii neďaleko karavanového parku, zomrel pri pokuse zachrániť svoju matku, snúbenicu a ich deti. Jeho rodina pre miestne médiá uviedla, že si porezal ruku, keď prerážal okno počas evakuácie z domu, ktorý sa rýchlo plnil vodou. Krvácal veľmi rýchlo a sanitka nestihla prísť včas.
Členovia inej rodiny zase boli od seba oddelení v silnom prúde vody - Brian a Katheryn Eadsovci mali zaparkovaný karavan v kempe pri brehu rieky. Briana sa podarilo zachrániť, no Katheryn nie.
„Katheryn bola nádejou a svetlom pre všetkých, ktorí ju poznali,“ povedala pre The Post jedna z jej bývalých kolegýň.
Niekoľko obetí – ako aj 27 stále nezvestných detí – bolo napojených na tábor Camp Mystic, kresťanský letný tábor pre dievčatá, ktorý má takmer storočnú tradíciu. V čase búrky sa v tábore nachádzalo vyše 700 detí. Ide o obľúbenú letnú tradíciu v Texase.
Osemročná Renee Smajstrlová sa deň pred katastrofou usmievala na fotografii, kde sedela na kamenných schodoch tábora. „Navždy bude žiť svoj najlepší život v Camp Mystic,“ napísal jej strýko vo facebookovom príspevku.
Richard „Dick“ Eastland, riaditeľ Camp Mystic, a Jane Ragsdaleová, riaditeľka susedného tábora Heart O’ the Hills, sú tiež medzi obeťami.
Eastlanda našli spolu s telami troch mladých táborníčok – zomrel pri pokuse ich zachrániť.
„Dick zomrel pri tom, čo miloval,“ povedal Craig Althaus, ktorý na pozemku pracoval 25 rokov a opísal, ako nachádzal preživších v korunách stromov a na strechách chát. „Staral sa o dievčatá.“
Stuart Gross, zdravotnícky technik na dôchodku z miestneho hasičského zboru, roky osobne zasahoval pri povodniach. V piatok sa však ocitol na opačnej strane – museli ho evakuovať z jeho domu pri rieke. Vedel, že Guadalupe je nebezpečná a očakával bleskovú povodeň, ale žiadne varovania nedostal.
V sobotu o 5:00 ráno mu na dvere zaklopali záchranári a naliehali, aby okamžite odišiel. Rozprával sa so susedmi, ktorí počuli zúfalé volania o pomoc. „Krik detí, ku ktorým sa nedalo dostať,“ povedal Gross. „Prírode nezabránite.“
Prišli o všetko
Pátranie pokračovalo uprostred neistoty. Sociálne siete zaplavili prosby od príbuzných, ktorí zdieľali fotografie a popisy nezvestných milovaných aj domácich zvierat.
Miestni obyvatelia hlásili výpadky mobilného signálu a úrady vyzývali verejnosť k trpezlivosti. „Neviem vám povedať, ako dlho to potrvá – bude to trvať dlho,“ povedal na tlačovej konferencii šerif okresu Kerr, Larry L. Leitha.
V centre na opätovné zjednotenie rodín v Kerrville si rodičia prichádzali vyzdvihnúť deti z Camp Waldemar, ďalšieho dievčenského tábora neďaleko Camp Mystic. Všetkých táborníkov aj personál sa odtiaľ podarilo evakuovať v poriadku.
Kathleen a John McGrathovci na miesto prišli po svoju 19-ročnú dcéru, vedúcu v tábore, ktorá sa starala o šesť desaťročných dievčat.
„Chcem ju len objať,“ povedala McGrathová, keď čakala na príchod dcéry Erin.
Mnohí, ktorí prežili, si so sebou priniesli desivé príbehy o úniku v poslednej chvíli. Niektoré z príbehov sa však objavili aj na internete, kde uviaznutí obyvatelia zverejňovali zúfalé prosby o záchranu.
V jednom desivom videu Rachel Sanchezová natočila vnútro svojho domu v San Angelo, asi 240 kilometrov severozápadne od Kerrville, pri rieke Concho. Voda sa liala cez dvere a stúpala až ku skrinkám. „Môj dom sa zaplavuje,“ povedala. „Je tam niekto?“
Jej otec, ktorý bol v hospici, ležal v posteli a hladina vody sa blížila k jeho matracu. Rachel sa pri rozprávaní zlomil hlas.
„Prišli sme o autá, o všetko,“ povedala Rachel Sanchezová. „Bývame tu už 30 rokov a nič takéto sa nikdy nestalo. Prosím, ak má niekto čln alebo niečo, potrebujem pomoc.“
Po viacerých volaniach na tiesňovú linku 911 ich napokon zachránili.
Na tomto článku sa podieľali aj Scott Dance, Gaya Gupta a Marie-Rose Sheinerman.
