Debaty s Trumpom simulovali aj v hangári. Bidenov tím teraz hovorí o zlej noci

Text vyšiel pôvodne v denníku Washington Post.

Prípravy na prezidentskú debatu prebiehali dobre: na skúškach hovoril prezident Joe Biden útržkovito. Občas si možno zamenil fakty a čísla, zajakával sa alebo sa vyhýbal odpovedi, ale poradcovia vedeli, že príprava na debatu jeho zajakávanie neodstráni a rozhodne ho neomladí.

Keď Biden nastupoval do prezidentského vrtuľníka Marine One a odchádzal z útočiska Camp David do Atlanty, asistenti sa snažili upokojiť jeho znepokojených spojencov. Povedali, že prezident je pripravený a bude vystupovať dobre. Niektorí tvrdili, že debata môže byť dokonca nudná.

Tento článok je založený na rozhovoroch s ôsmimi ľuďmi, ktorí sa podieľali na prezidentovej príprave na debatu alebo o nej boli informovaní, pričom všetci hovorili pod podmienkou zachovania anonymity, aby opísali súkromné stretnutia. Vedenie Bidenovej kampane sa k téme odmietlo vyjadriť.

Šok medzi demokratmi

Prezident sa na celý týždeň utiahol do ústrania v Camp Davide spolu s viac ako desiatkou poradcov, aby sa pripravil na štvrtkovú prezidentskú debatu s bývalým prezidentom Donaldom Trumpom. Nacvičoval si odpovede, stretol sa s politickými poradcami a zúčastnil sa na simulovaných debatách, pričom úlohu Trumpa hral jeho osobný právnik Bob Bauer.

Na každú tému, na ktorú sa ho vo štvrtok pýtali, mal nacvičené odpovede – vrátane záverečnej otázky o jeho veku.

Jeho asistenti boli preto z jeho výkonu zmätení. Mnohí mali pocit, že ho ešte nikdy nevideli zrútiť sa tak dramaticky. Koniec koncov, Biden bol veteránom mnohých debát – ako senátor, kandidát na viceprezidenta a prezidentský kandidát. A nechápali, prečo na otázku o veku odpovedal úplne inak, než ako ju viac ako týždeň zdokonaľovali.

Súvisiaci článok Súvisiaci článok Nahradia demokrati Bidena? Harrisovú nechcú, snívajú o Obamovej Čítajte 

Prezident sa nielenže potácal v slovách, ale zdalo sa, že stráca pozornosť a často nedokáže dokončiť vetu. Jeho hlas bol chrapľavý a tenký, a keď sa debata skončila, objavila sa prvá dáma Jill Bidenová, ktorá pomáhala svojmu manželovi schádzať zo schodov.

Jeho vystúpenie vyvolalo v Demokratickej strane šok, v dôsledku čoho niektorí demokrati vyzývajú na Bidenovo odstúpenie z volieb. V priebehu 48 hodín po debate sa predstavitelia Bidenovej kampane snažili upokojiť svojich priaznivcov a darcov, pričom tvrdili, že to bola „len zlá noc“, a sľubovali, že prezident zostane v súboji o post hlavy štátu. Tvrdili tiež, že Bidena by mali hodnotiť na základe 3,5 roka v úrade, a nie na základe 90 minút na pódiu.

Ale keďže na september je naplánovaná ďalšia debata – hovorca Bidenovej kampane povedal, že prezident z nej neodstúpi –, poradcovia pozorne skúmajú prezidentovu prípravu na minulotýždňovú debatu, aby zistili, či neprehliadli náznaky toho, čo sa bude odohrávať v štúdiu CNN v Atlante.

Údajne bol prechladnutý

Bidenovi asistenti v priebehu rokov vyvinuli osvedčený vzorec na prípravu na debaty, na ktorý dohliadal Ron Klain, jeho prvý personálny šéf v Bielom dome a dlhoročný debatný guru demokratických prezidentských kandidátov.

Na začiatku procesu sa Biden zvyčajne často stretáva s Klainom individuálne alebo s malou skupinou poradcov, aby si precvičili odpovede, pričom si niekedy svoje obľúbené odpovede zvykne písať na kartičky – podľa asistentov je to jeho spôsob, ako si ujasniť svoje myšlienky.

Poradcovia, ktorí pracujú na konkrétnych tematických oblastiach, ako je národná bezpečnosť alebo hospodárstvo, sa potom pridajú k prípravným stretnutiam zameraným na tieto témy. Nakoniec sa Biden zúčastní na simulovaných debatách, ktoré majú čo najviac napodobniť skutočné podujatie.

V Camp Davide sa Biden zúčastnil na niekoľkých takýchto simulovaných zasadnutiach, ktoré sa konali v kinosále a v leteckom hangári zariadenom tak, aby pripomínal štúdio CNN. Uskutočnili sa v rôznych denných hodinách vrátane noci, keď sa zdá, že Biden niekedy zlyháva a keď sa mala konať debata, uviedli úradníci.

Niektorí Bidenovi predstavitelia špekulovali, že prezident bol až príliš pripravený niekoľkodňovými dlhými simulovanými debatami a zamotal sa vo svojej vlastne hlave. Iní lamentovali, že sa na prípravách podieľalo až príliš veľa poradcov, pričom poznamenali, že Biely dom rozposlal zoznam 18 úradníkov, ktorí sprevádzali prezidenta do Camp Davidu, a ani ten nezahŕňal všetkých.

Nie všetci títo ľudia boli s Bidenom v miestnosti po celý čas, uviedli ľudia oboznámení s prípravami. Napriek tomu však poznamenali, že existuje riziko priveľkého počtu názorov, ktoré môžu byť protichodné a mätúce.

Keď sa debata vo štvrtok začala, Bidenovi hlavní poradcovia, ktorí sa zhromaždili v zákulisí v štúdiách CNN, okamžite vedeli, že prezident má problém. Zasekol sa totiž už pri prvotných odpovediach o ekonomike a poznámky o štátnom dlhu ukončil prešľapom: „Konečne sme porazili Medicare.“ Trump túto chybu okamžite využil.

Na začiatku debaty začali Bidenovi predstavitelia novinárom hovoriť, že prezident je prechladnutý a má bolesti v krku, čím sa snažili vysvetliť, prečo jeho hlas znel slabo a chrapľavo.

„Pýtali sa nás na jeho chrapľavý hlas,“ povedala v piatok novinárom na palube Air Force One Karine Jeanová-Pierreová, tlačová tajomníčka Bieleho domu. „Informovali sme ich, že bol prechladnutý a jeho testy [na koronavírus] boli negatívne. To je všetko. Bolo to, samozrejme, počuť z jeho hlasu, keď hovoril počas debaty.“

Napriek tomu na druhý deň na rozvášnenom predvolebnom mítingu Bidenov hlas nevykazoval žiadne známky chrapľavosti z predchádzajúcej noci.

Kládli si podmienky

Bidenovi asistenti a spojenci mesiace zvažovali, či by sa mal Biden vôbec zúčastniť na tradičných prezidentských debatách. Niektorí tvrdili, že by ich mal vynechať, pretože sa obávali, že na túto úlohu nestačí a Trump bude v debate dominovať svojím krikom a chvastaním.

Iní si mysleli, že vynechaním debaty by Biden vyzeral slabo. A predpovedali, že podá dobrý výkon, pričom poukazovali na jeho rázny prejav o stave únie, keď sa zapojil do rýchlej výmeny názorov s republikánskymi poslancami.

Bidenova kampaň nakoniec súhlasila s dvoma debatami a trvala na tom, že sa budú konať podľa ich podmienok: v štúdiu nebude žiadne publikum a mikrofón každého kandidáta bude stlmený, keď nebude mať slovo. Niektorí spolupracovníci neskôr špekulovali, že tieto pravidlá mohli napokon pomôcť skôr Trumpovi, keďže obmedzili jeho prerušovanie súpera a podnecovanie davu, čo v predchádzajúcich debatách televíznych divákov skôr odradilo.

Bidenovi asistenti tiež žiadali konanie debaty v nezvyčajne skorom termíne s nádejou, že silný výkon naštartuje prezidentovu kampaň – a počítali s tým, že Bidenovi poskytne čas na zotavenie, ak by sa mu nedarilo. Namiesto toho však nevydarená debata vyvolala vlnu výziev, aby Biden prehodnotil svoju kandidatúru.

Súvisiaci článok Súvisiaci článok Bidenov výkon v debate vyvolal otázku: Môžu ho ešte demokrati vymeniť? Čítajte 

Vo štvrtok večer sa Biden po odchode z diskusného štúdia zastavil v reštaurácii Waffle House a novinárom povedal, že si myslí, že „si počínal dobre“. V nasledujúcich hodinách sa však Bidenov tím snažil zmierňovať škody. Poradcovia sa snažili upokojiť darcov, spolupracovníci vystríhali pred preceňovaním vplyvu zlej noci a samotný Biden debutoval novou vetou na adresu svojho veku.

„Už nechodím tak ľahko ako kedysi,“ povedal v piatok na búrlivom mítingu v meste Raleigh v štáte New York. „Nedebatujem tak dobre ako kedysi. Ale viem, čo viem: viem, ako hovoriť pravdu.“

Neskôr v piatok na dobročinnej akcii prvá dáma povedala darcom, že jej manžel priznal, že niečo pokazil.

„Po včerajšej debate povedal: ‚Vieš, Jill, neviem, čo sa stalo. Necítil som sa až tak dobre,‘“ rozprávala. „A ja som povedala: ‚Pozri, Joe, nedovolíme, aby 90 minút definovalo štyri roky, počas ktorých si bol prezidentom.‘“

Na konci svojho trojdňového výjazdu dokonca aj samotný prezident verejne priznal, že noc sa mu nevydarila.

„Rozumiem obavám po debate. Rozumiem tomu – nemal som skvelý večer, ale budem bojovať ešte tvrdšie,“ povedal v sobotu večer na dobročinnej akcii v Red Bank v štáte New Jersey.

Na tejto správe sa podieľal aj Michael Scherer.