Washington 9 augusta (TASR) - Raketoplán Discovery so siedmimi členmi posádky sa dnes bezpečne vrátil na Zem, čím americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) úspešne zavŕšil s napätím sledovaný návrat k letom ľudí do vesmíru, zatienený prízrakom tragédie raketoplánu Columbia spred dva a pol roka.
Discovery pristál na vojenskej leteckej základni Edwards v kalifornskej púšti v noci nadnes miestneho času (14.11 h SELČ) po tom, čo mu poveternostné podmienky neumožnili vrátiť sa na domovskú základňu, Kennedyho vesmírne stredisko na floridom Myse Canaveral.
"Gratulujeme ku skutočne pôsobivému skúšobnému letu," uviedlo riadiace stredisko v Houstone po zastavení Discovery. "Vitajte doma, priatelia."
"Sme šťastní, že sme späť, a gratulujeme celému tímu za dobre odvedenú prácu," reagovala veliteľka letu Eileen Collinsová.
Potenciálne nebezpečný zostup atmosférou - poznačený väčšími obavami než zvyčajne vzhľadom na zničenie Columbie pri návrate na Zem vo februári 2003 - dnes zrejme prebehol hladko. Riadiace stredisko bezprostredne neinformovalo o žiadnych problémoch.
"Dnes sme preukázali poctu posádke Columbie. Priviedli sme Discovery bezpečne späť," uviedol riaditeľ programu raketoplánov Bill Parsons. "Je to skvelý deň."
"Dúfam, že to ľuďom ukáže, že prichádzame späť," reagoval na úspešné pristátie šéf vesmírnych letov NASA Bill Readdy, podľa ktorého je ukončený let Discovery jasne najviac zdokumentovaným v histórii raketoplánov.
"Máme ešte ďalšiu prácu. Vieme, čo musíme urobiť, a urobíme to," dodal Readdy s tým, že NASA k novému začiatku pre program raketoplánov zaujala ten správny prístup - "veľmi metodickú sériu skúšobných letov".
Po jednodňovom zdržaní kvôli zlému počasiu na Floride raketoplán pri pristávaní preletel ponad Tichým oceánom a južnou Kaliforniou severne od Los Angeles. NASA upravila trasu letu tak, aby sa Discovery vyhol mestu vzhľadom na bezpečnostné obavy po tragédii Columbie, pri ktorej trosky padali na štáty Texas a Louisiana.
Zmena miesta pristátia na opačné pobrežie USA veľmi sklamala rodiny astronautov, ktorí na nich rovnako ako najvyšší predstavitelia NASA čakali na Myse Canaveral. Stretnutie bolo odložené na stredu a uskutoční sa v Houstone.
Let Discovery sa začal 26. júla, raketoplán počas neho absolvoval 219 obletov okolo Zeme a trasu v dĺžke 9,33 milióna kilometra. NASA let nazvala skúšobným, čo sa potvrdilo - znepokojivým spôsobom, aký nikto nepredvídal.
Z plášťa Discovery sa na novej palivovej nádrži počas výstupu na obežnú dráhu uvoľnil potenciálne smrtiaci polkilogramový kus izolačnej peny, ktorý minul raketoplán, ukázal však, že NASA nevyriešila práve ten problém, ktorý sa stal osudným Columbii. V dôsledku toho vesmírna agentúra znova pozastavila ďalšie lety raketoplánov.
Predstavitelia NASA problém priznali, zdôraznili však, že kontrola a systémy zberu údajov zavedené pre tento let fungovali veľmi dobre. Na obežnej dráhe pritom nebolo zistené žiadne vážne poškodenie Discovery.
Natrhnutý termálny plášť pod oknom kokpitu bol ponechaný tak, keďže technici dospeli k záveru, že pri návrate na Zem predstavuje len malé riziko.
Astronauti pri treťom výstupe do voľného vesmíru však minulý týždeň odstránili dva kusy výplne - zo stále neznámych dôvodov vytŕčajúcej spomedzi termálnych doštičiek na spodnej časti raketoplánu - pre obavy, že by mohli viesť k zopakovaniu tragédie Columbie. Išlo o vôbec prvú opravu citlivého plášťa vo vesmíre, ako aj prvý výstup, ktorý astronautov zaviedol pod raketoplán na obežnej dráhe.
Podľa NASA ďalší let raketoplánu sa neuskutoční dovtedy, pokým nevyriešia problém s izolačnou penou a nezistia, prečo sa uvoľnila výplň plášťa.
Astronauti Discovery strávili deväť dní na Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS), na ktorú priviezli potrebné zásoby a náhradné diely, obnovili plnú manévrovaciu schopnosť stanice a odviezli odpad nahromadený za dva roky.
Okrem troch výstupov do vesmíru uskutočnili s Discovery nové letové manévre, pri ktorých raketoplán v blízkosti stanice obrátili dookola, aby ho dvaja stáli členovia posádky ISS mohli detailne prezrieť v rámci dôkladného hľadania prípadných poškodení.
