Sovieti vozili ľudí v prerobenom bombardéri a šokovali Západ

Studená vojna medzi Východom a Západom sa okrem pretekov v zbrojení prejavovala aj v iných odvetviach. Vecou prestíže bolo v 50. rokoch aj dopravné letectvo. V tom čase sa začali používať nové technológie, na prvom mieste to boli prúdové motory. Aj keď prvé prúdové dopravné lietadlo Comet vzlietlo v Británii, primát v nasadení na pravidelných linkách získal Sovietsky zväz. Pre západných pozorovateľov bolo šokom, keď v roku 1956 priletel do Londýna po oficiálnu delegáciu nový Tupolev Tu-104. V septembri ho Aeroflot nasadil na svojich pravidelných linkách. Od jeho prvého letu uplynie 17. júna presne 50 rokov.
Andrej Nikolajevič Tupolev je príkladom, ako sa v Sovietskom zväze z hrdinu mohol stať zo dňa na deň zločinec a o zopár rokov opäť hrdina. Je po ňom pomenovaná jedna z najchýrnejších konštrukčných kancelárií. Pred druhou svetovou vojnou bolo jej najslávnejším činom diaľkové lietadlo ANT-25. V roku 1937 bez medzipristátia prekonalo 10 148 kilometrov dlhú trasu z Moskvy do kalifornského San Jacinta ponad severný pól.
V tom istom roku však Tupoleva zatkli. Bolo to v období najkrutejších Stalinových čistiek. Obvinili ho zo sabotáží a rozvracania leteckého priemyslu. Na slobodu sa dostal až o štyri roky. Aj počas nich pracoval a skonštruoval vo vojne masovo používaný bombardér Tu-2.
špionáž a kradnutie technológií počas vojny naplno fungovali aj medzi vtedajšími spojencami. Od roku 1944 bombardovali Američania Japonsko z územia Číny. Používali na to v tom čase supermoderné bombardéry B-29. Sovietsky zväz vtedy ešte nebol s Japonskom vo vojne, preto nedal USA súhlas na využívanie svojho letiska vo Vladivostoku. Tri americké lietadlá tam napriek tomu museli z rôznych príčin pristáť. Sovieti posádky internovali a lietadlá zabavili. Stalin v júni 1945 Tupolevovi prikázal, aby do dvoch rokov začal s výrobou ich kópií. Tupolev dal jeden kus rozobrať a premerať vyše 100 tisíc súčiastok. To všetko robil pod dohľadom všemocného šéfa tajnej služby Lavrentija Beriju. Úlohu splnil, o dva roky výroba bežala.
Po vojne bolo všetkým jasné, že budúcnosť je v prúdových motoroch. Spočiatku sa víťazné mocnosti nechali inšpirovať aj výsledkami práce nemeckých inžinierov. Popritom pracovali aj na vlastných konštrukciách. Vďaka pokroku Tupolev zostrojil bombardér Tu-16 a na jeho základe o čosi neskôr postavil dopravné lietadlo Tu-104. Vyžiadali si to problémy s cestovaním po rozsiahlom území ZSSR. So starou technikou trvala cesta z Moskvy do Vladivostoku 33 hodín. Ako riešenie prišiel vhod vojenský bombardér. U Tupoleva z neho odstránili streleckú vežu v zadnej časti trupu, prevzali krídlo a motory. To všetko doplnili o nový pretlakový trup pre 50 pasažierov a prvé sovietske dopravné prúdové lietadlo bolo na svete.
Aj keď britský Comet vzlietol prvý, technické problémy ho na čas uzemnili a Tu-104 bolo v rokoch 1956 až 1958 jediným prúdovým dopravným lietadlom používaným na pravidelných linkách. Slávny americký Boeing 707 prišiel na scénu až neskôr. Väčšina strojov lietala v Aeroflote, od roku 1957 ich používali aj Československé aerolínie. Posledné stroje skončili v polovici 80. rokov.
V čase, keď Tu-104 vznikal, neexistovali také obmedzenia na hlučnosť a bezpečnosť ako dnes. Tomu zodpovedajú aj spomienky pamätníkov. Tí prirovnávajú zvuk dopravného Tupoleva k štartu stíhačky. "Prišiel na prah predbežného štartu a tam robil motorovú skúšku. Na budovách sa triasli tabuľky v oknách a tie, čo ešte neboli prasknuté, praskli. Keď stál človek vonku, mal dojem, že praská vzduch a trasie sa zem, proste, neuveriteľný kravál," opísal svoje spomienky pamätník z letiska Praha-Ruzyň Jan Čech. Zaujímavosťou je aj to, že tieto lietadlá používali brzdiaci padák, čo je typické pre vojenské a výnimočné pre civilné stroje.
Tupolevova kancelária oslnila ešte viackrát. Celý svet obdivuje britsko-francúzske nadzvukové Concordy, ale menej sa vie, že ešte pred nimi Sovieti postavili Tu-144 s približne rovnakými výkonmi a až nápadne podobným vzhľadom. Na rozdiel od západného konkurenta však nadzvukový Tupolev nebol úspešný a po dvoch katastrofách skončili s letmi na pravidelných linkách v roku 1978. Vyrobených bolo 13 kusov.