Zdanlivo jednoduchá úloha si vyžiada päť rokov práce, pri ktorej pomôže 3,5-metrový ďalekohľad observatória Apache Point v štáte Nové Mexiko.
Stredná vzdialenosť medzi stredom Zeme a stredom Mesiaca je asi 384.000 kilometrov. Čoraz presnejšie meracie metódy pomohli znížiť predpokladanú odchýlku 25 centimetrov v 70. rokoch na súčasné asi dva centimetre. Murphy verí, že sa mu túto hodnotu podarí znížiť na jeden milimeter.
Takáto presná veličina nie je samoúčelná. Murphy a jeho kolegovia chcú napríklad zistiť, ako rozpínanie vesmíru vplýva na vzájomné gravitačné pôsobenie v ňom obsiahnutej hmoty. "O gravitácii nevieme zďaleka všetko, preto ju musíme skúmať každým možným nástrojom," povedal Murphy.
Väčšina Murphyho pracovných dní v nasledujúcich piatich rokoch bude vyzerať nasledovne: Laserom s výkonom jeden gigawatt bude k Mesiacu vysielať "svetelné strely" s dĺžkou 2,5 centimetra. Laserové lúče sa na Mesiaci odrazia od reflektorov, ktoré tu rozmiestnili v rámci programu Apollo. Z času, ktorý potrebuje laserový lúč na absolvovanie cesty ZemMesiac a späť, sa vypočíta presná vzdialenosť oboch nebeských telies.
Teoreticky vyzerá všetko jednoducho, ale je tu jeden veľký praktický problém. Aj najsilnejší laserový lúč sa totiž rozptýli v zemskej atmosfére do takej miery, že pri dopade na Mesiac má priemer dva kilometre. To znamená, že na reflektor dopadne iba jeden z 30 miliónov fotónov. A z odrazených fotónov zachytí pozemský ďalekohľad tiež iba jeden z 30 miliónov.
V doterajších experimentoch sa dosiahla úspešnosť jeden fotón na 100 laserových lúčov. S veľkým ďalekohľadom by sa mala táto hodnota zvýšiť. Pri 20 pulzoch za sekundu počíta Murphy s piatimi až desiatimi fotónmi na "výstrel". Najneskôr do jedného roku chce Murphy zverejniť prvé výsledky svojich meraní.
