MANBIDŽ, WASHINGTON DC. Pre komplikované dôvody, ako vojna a politika, jediný spôsob, ako sa dostať dnu a von z uzavretej oblasti kontrolovanej sýrskymi Kurdmi je na hrdzavom železnom člne, ktorý preváža pasažierov cez rieku Tigris z Iraku.
Na konci minulého roka sme sa ja a fotografka Alice Martinsová nalodili na jednu z týchto lodí, aby sme sa dostali do predných línií boja proti Islamskému štátu.
Cesta viedla viac ako 640 kilometrov naprieč novo vznikajúcim kurdským regiónom v severovýchodnej Sýrii, vzdialený úsek prevažne púštnej zeme, ktorá pokrýva skoro tretinu krajiny.
Kurdi tu využili chaos sýrskej vojny a vytvorili niečo ako fungujúci štát v štáte, ktorý sa v mnohých častiach krajiny zrútil. Tak ako s pomocou americkej armády pokračovali v boji proti Islamskému štátu, rozširovali aj hranice svojho regiónu na západ a na juh do oblastí, ktoré sú tradične arabské.
Svoju enklávu pôvodne nazvali Rojava (kurdský názov pre túto oblasť), ale odvtedy ju premenovali na Federáciu severnej Sýrie, aby odrážala novú demografiu.
Práve tieto nové hranice boli naším cieľom: okrajové časti mesta Rakka, samozvaného hlavného mesta Islamského štátu; a mesto Manbidž, ktoré leží na západ od rieky Eufrat. Obe mestá boli vzdialené viac ako jeden deň cesty autom.
Dôkazy o vojne
Počas prvých hodín sme išli cez niektoré z najpokojnejších častí Sýrie. V roku 2012 Kurdi prevzali bez boja veľkú časť územia po tom, ako sa sýrska vláda stiahla a prenechala im ho.
Mestá a dediny sa tak vyhli spustošeniu vojnou a naďalej pokračujú v takmer normálnom živote. Obchody a trhy sú otvorené, ulice sú plné ľudí.
Žltočervené vlajky Ľudových obranných jednotiek (YPG), ozbrojených milícií, ktoré kontrolujú územie, vejú všade naokolo spolu s fotografiami bojovníkov, ktorí umreli.
V každej dedine, meste a vládnej budove sa tiež týči portrét turecko-kurdského vodcu Abdullaha Öcalana, vodcu militantnej Strany kurdských pracujúcich (PKK), ktorý je inšpiráciou pre sýrskych Kurdov.
Ako sme sa dostávali stále viac na západ, začali sa vynárať dôkazy o vojne, ktorá zúrila v odľahlých provinciách kurdskej enklávy.
