Washington 19. februára (TASR) - Po viac ako dvojročnej prestávke spôsobenej katastrofou Columbie vo februári 2003 opäť vzlietne 15. mája zo štartovacej rampy americký raketoplán Discovery.
Podľa informácií Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) bude veliteľkou sedemčlennej posádky Eileen Collinsová.
Táto 48-ročná astronautka má s lietaním skúsenosti. Už vo februári 1995 bola členkou posádky Discovery a zároveň prvou ženou, ktorá pilotovala raketoplán. Kapitánkou posádky sa stala v roku 1999.
Haváriu Columbie z 1. februára 2003 spôsobilo odlomenie izolačnej peny z vonkajšej nádrže už pri štarte a následné poškodenie tepelného štítu raketoplánu. Nezávislá vyšetrovacia komisia potom vypracovala katalóg 15 odporúčaní, ktoré sa musia splniť pred ďalším štartom.
NASA konštatovala, že k plnej spokojnosti členov komisie sa zatiaľ podarilo splniť iba sedem podmienok. Zástupca riaditeľa NASA Bill Readdy je však presvedčený, že do termínu štartu sa zrealizujú aj zvyšné odporúčania.
Jednou z podmienok je štart raketoplánu za dňa, aby sa mohli prípadné úlomky odpadávajúce počas letu včas nájsť a preskúmať ešte pred návratom posádky. Májový skúšobný štart z Mysu Canaveral je preto naplánovaný na 15.50 h miestneho času (21.50 h SEČ).
NASA chce ďalej podnikať iba lety k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS). V prípade neodstrániteľnej poruchy raketoplánu by mohla jeho posádka čakať v ISS na príchod náhradného korábu.
Technické úpravy flotily raketoplánov stáli podľa odstupujúceho šéfa NASA Seana O'Keefa 1,5 miliardy dolárov. Skúšobné lety raketoplánov by sa mali skončiť v decembri. Existujúca generácia raketoplánov, pochádzajúca ešte z 80. rokov, definitívne doslúži do roku 2010. Do roku 2008 chce NASA vyvinúť nástupnícky model slávnych Space Shuttle.
