V tradičnej ceste do rodiska Ježiša Arafatovi zabránil Izrael, ktorý mu napriek medzinárodným výzvam, vrátane apelu Vatikánu, odmietol umožniť presun z Ramalláhu, kde je od začiatku decembra fakticky odrezaný od sveta po tom, čo izraelské letectvo zničilo jeho vrtuľníky v Gaze. Izrael zrušenie zákazu podmienil tým, že Arafat najprv zatkne palestínskych militantov zodpovedných za októbrovú vraždu izraelského ministra turizmu Rehavama Zeeviho.
Arafat na betlehemskej polnočnej omši nebol prítomný po prvý raz od roku 1995, keď Izrael na základe dočasných mierových dohôd odovzdal pásmo Gazy a Predjordánsko palestínskej samospráve.
Prázdna stolička vyhradená pre Arafata, zakrytá tradičnou pokrývkou hlavy palestínskeho lídra, sa tak stala obrazom situácie na Blízkom východe a vyjadrením toho, že dosiahnutie mieru nemožno v krátkom čase očakávať.
Betlehem sa po 15 mesiacoch izraelsko-palestínskych násilností premenil z mesta turistov na slabý odraz pútnickej minulosti. Oslavy Vianoc prebiehali v ponurej nálade, pričom izraelskí vojaci zaujali pozície na hraniciach mesta.
Rímsko-katolícky patriarcha Michel Sabbah, najvyšší predstaviteľ katolíckej cirkvi vo Svätej zemi, v kázni vyhlásil, že napriek Arafatovej neprítomnosti je bližšie Palestínčanom, ako kedykoľvek predtým. Sabbah dodal, že mier v regióne je podmienený ukončením izraelskej okupácie palestínskych území.
Sabbah v pondelok spolu s inými kresťanskými hodnostármi Arafata na znak solidarity navštívil v Ramalláhu. Na spiatočnej ceste konvoj automobilov zastavili a skontrolovali izraelskí vojaci - kvôli podozreniam, že Arafat sa spolu s nimi môže pokúsiť dostať do Betlehemu.
