Washington 4. októbra (TASR) - Vesmírny pionier Gordon Cooper zomrel vo veku 77 rokov. Ako informoval americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA), pilot posledného letu programu Mercury skonal v pondelok vo svojom dome vo Venture v Kalifornii.
Tento najmladší z astronautov v rámci Mercury bol ikonou počas zrodu amerického vesmírneho programu, zhodnotil Cooperov celoživotný prínos šéf NASA Sean O'Keefe. Cooper trpel srdcovými problémami a cez víkend u neho došlo k zlyhaniu srdca.
Ako jeden z prvých amerických astronautov sa Cooper stal hrdinom pre generáciu Američanov začiatkom 60. rokov, kedy sa USA snažili dobehnúť Sovietsky zväz v závodoch o dobýjanie vesmíru.
"Skutočne bol zosobnením správnych vlastností a pomohol získať podporu a entuziazmus americkej verejnosti, ktorá bola kritická voči duchu výskumu," dodal administrátor NASA O'Keefe.
Dňa 15. mája 1963 Cooper pilotoval vesmírnu loď Faith 7, poslednú z programu Mercury, a 22-krát obletel Zem za 34 hodín a 20 minút. Misiou, prvý vesmírny let trvajúci dlhšie ako 24 hodín, sa stal posledným astronautom, ktorý obletával zemeguľu sám a prvým, ktorý si počas nej zdriemol.
Cooper bol prvým človekom, ktorý sa do kozmu vrátil. O dva roky neskôr ako člen misie Gemini 5, kedy s Charlesom Conradom vytvorili počas 190 hodín a 56 minút rekord v pobyte vo vesmíre precestovaním vyše 5,3 milióna kilometrov.
Let dokázal, že človek dokáže prežiť v bezváhovom stave čas potrebný na let na Mesiac, a otestoval nové energetické zdroje pre budúce lety - palivové články. Spojené štáty pri ňom prevzali vedenie vo vesmírnych závodoch, keď predbehli Sovietsky zväz v počte hodín strávených ľuďmi na orbite.
Cooper bol známy svojím sebavedomím. Keď sa ho v roku 1995 počas stretnutia siedmich astronautov misie Mercury pýtali, kto bol najvýznamnejší bojový pilot, akého kedy videl, s oduševnením odvetil: "Pozeráte sa na neho!"
