Houston 8. septembra (TASR) - Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) dnes oznámil zámer obnoviť na jar 2004 lety amerických raketoplánov, zastavené po nehode Columbie z 1. februára. Zástupca šéfa agentúry William Readdy dnes ako predbežný dátum štartu uviedol obdobie od 11. marca do 6. apríla.
Readdy na tlačovej konferencii NASA zdôraznil, že prioritou agentúry je bezpečnosť a uvedený cieľový termín je predbežný a môže byť posunutý. NASA však pracuje na tom, aby k štartu došlo v uvedenom čase, dodal.
Podľa Readdyho prvý let bude skúšobný a uskutoční sa po realizácii odporúčaní Komisie pre vyšetrenie nehody Columbie (CAIB). Na obežnú dráhu pôjde raketoplán Atlantis, ktorý sa spojí s Medzinárodnou vesmírnou stanicou (ISS). Počas spojenia s ISS astronauti podrobia raketoplán inšpekcii, aby inžinieri NASA získali podrobné informácie o tom, ako sa na vesmírnom vozidle prejavuje štart do vesmíru.
Pre obnovené lety NASA testuje materiály a procedúry, ktoré počas letu umožnia uskutočniť niektoré opravy raketoplánu. Tiež pracuje na koncepte využitia ISS ako útočiska pre posádku raketoplánu, ktorá by uviazla na obežnej dráhe. Uvažuje sa aj o tom, že raketoplány budú vybavené kamerami, ktoré by počas pobytu na orbite umožnili preskúmať, či počas štartu nedošlo k poškodeniu ich exteriéru.
Columbia sa rozpadla počas návratu na Zem, pričom zahynulo všetkých sedem členov posádky. V auguste zverejnená správa vyšetrovacej komisie ako príčinu katastrofy identifikovala poškodenie tepelnej izolácie ľavého krídla raketoplánu, do ktorého pri štarte vrazil kus izolačnej peny uvoľnený z hlavnej nosnej rakety. Poškodenie spôsobilo, že po vstupe do atmosféry do raketoplánu vnikla horúca plazma vznikajúca trením pri vysokých rýchlostiach. Raketoplán vo výške viac ako 60 kilometrov nevydržal tepelné a mechanické namáhanie a postupne sa rozpadol nad Texasom.
Komisia tiež skonštatovala, že pod katastrofu sa podpísala aj prax NASA, hlavne nedostatočná komunikácia. Ešte počas osudného letu Columbie mnohí inžinieri varovali pred možnosťou nehody, tieto obavy sa však nedostali k vedúcim pracovníkom, respektíve boli zamietnuté ako prehnané. Správa CAIB tiež kritizuje NASA za nedostatočné plány pre prípad núdzovej situácie počas letu.
Po nehodách Columbie a Challengeru, ktorý explodoval krátko po štarte v januári 1986, má NASA k dispozícii tri raketoplány - Atlantis, Endeavour a Discovery.
